膨胀节习惯上也叫补偿器，或伸缩节。由构成其工作主体的波纹管（一种弹性元件）和端管、支架、法兰、导管等附件组成。 膨胀节是为了补偿因温度差与机械振动引起的附加应力，而设置在容器壳体或管道上的一种挠性结构。利用其工作主体波纹管的有效伸缩变形，以吸收管线、导管、容器等由热胀冷缩等原因而产生的尺寸变化，或补偿管线、导管、容器等的轴向、横向和角向位移。波纹膨胀节也可用于降噪减振、供热上，为了防止供热管道升温时，由于热伸长或温度应力而引起管道变形或破坏，需要在管道上设置补偿器，以补偿管道的热伸长，从而减小管壁的应力和作用在阀件或支架结构上的作用力。
压力管道受到热胀、冷缩、端点附加位移、管道支撑设置不当等因素的影响，可能会导致设备、管道的非正常运行。因此，管道的柔性设计是安全运行的重要保证之一。具有弹性补偿能力的薄壳式波纹管立即成了管道补偿技术中的一个热点，并迅速推广到各领域的管道工程中。
波纹膨胀节成为管道中常用的柔性元件，它是由金属波纹管和构件组成的具有伸缩功能的器件，能够补偿管道的热变形、机械变形和吸收各种机械振动，起到降低管道变形和提高管道使用寿命的作用 波纹膨胀节能够起到伸缩作用主要是靠波纹管来实现的，对波纹膨胀节的功能及强度设计主要是对波纹管的设计，对波纹管的不同设计及组合，可以使波纹管拉伸、压缩或弯曲，从而形成轴向、横向、角向三种基本形式的波纹膨胀节。
波纹膨胀节是结构紧凑、柔性优良的部件，不仅用作吸收热位移和地基不均匀沉降产生的机械位移，而且可用来消除机械震动，降低噪音等，目前已经广泛应用于冶金、炼油、石油化工、电力、热网、船舶、建筑、水泥、宇航和机械等各工业部门的热力管线、工艺配管、机、泵和压力容器等设备上。
一般而言，高温、低压、大直径的管道系统，且在介质较为安全的情况下适合使用波纹膨胀节。尽管如此，在决定使用波纹管膨胀节时，应对管道系统进行详细而且严格的应力分析，从而决定安装波纹管补偿器的位置以及型式，不可以盲目的随意使用。由于其自身结构的原因，波纹管膨胀节也成为管道系统中为薄弱的环节，因此它的使用受到了较为严格的限制。对于高温、高压的管道系统、介质为易燃、易爆、剧毒的管道系统一般严禁采用。
